En 2018, la atención de los medios sobre el problema de los residuos plásticos en el medio ambiente aumentó. El problema de los desechos marinos ha comenzado a atraer más atención sobre el uso de plásticos y las soluciones de fin de vida para este material. El plástico se ha convertido en el material de trabajo ubicuo de la economía moderna y el uso de envases de plástico ha crecido exponencialmente en todo el mundo, pero las opciones para bloquear y manejar este material han resultado insuficientes. De hecho, los mismos atributos que hacen que el plástico sea tan útil lo convierten en un problema incluso al final de su vida.
El plástico no se degrada y puede permanecer en el medio ambiente (incluso en vertederos) durante décadas. Cuando el plástico no se maneja adecuadamente, puede terminar en ríos y arroyos y, finalmente, en el océano. Hablando de esto, el primer ministro de Canadá ha decidido prohibir el uso de plásticos de un solo uso a partir de 2021, y basado en esto se inspira en Trudeau, quien dijo que su gobierno está inspirado por el Parlamento Europeo, que votó en marzo de manera abrumadora para imponer una prohibición de gran alcance sobre los plásticos de un solo uso para combatir la contaminación de los elementos desechados que terminan en vías fluviales y campos. “Para ser honesto, como padre, es difícil tratar de explicar esto a mis hijos. ¿Cómo explicas las ballenas muertas que se bañan en playas de todo el mundo, estómagos llenos de bolsas de plástico?” Dijo Trudeau.
Para muchos consumidores, entender qué son los bioplásticos y distinguir este material del plástico normal no es obvio.
Como primer paso, intentamos analizar la primera diferencia principal entre el plástico normal y el bioplástico: el plástico es un material descubierto hace más de 100 años, de uso muy amplio, gracias a sus características de versatilidad, resistencia y bajo costo. El plástico tiene una notable resistencia mecánica y térmica. Los materiales plásticos tienen, en ciertos aspectos, excelentes características: son fáciles de trabajar, son resistentes al envejecimiento y a la corrosión, son prácticamente inmunes al moho, hongos y bacterias, y son muy económicos.
La primera diferencia principal entre el plástico normal y el bioplástico es que el último puede fabricarse a partir de materiales más naturales, como el maíz, los cereales y las remolachas.
¿Cuáles son las ventajas de este material? En primer lugar, el plástico se fabrica a partir de petróleo crudo, que es un combustible fósil que se puede encontrar en lo profundo de la tierra y es un recurso no renovable, por lo que una vez que lo terminamos, se acaba. Los bioplásticos están hechos de recursos renovables, como la yuca, las papas y el maíz. Somos capaces de convertir estas cosas que siguen creciendo también en plástico, lo que significa que no necesitamos combustibles fósiles. Puede reemplazar muchos materiales que ya usamos hoy, y debido a esta analogía, los procesos de producción también son muy similares: por ejemplo, una taza de plástico normal y una taza de bioplástico, ambas se ven y se sienten muy similares, transparentes, ligeras, flexibles, pero también la forma en que se hacen es muy similar, se hacen con el mismo tipo de maquinaria y moldes, por lo que no necesitas construir una infraestructura completamente nueva, pero puedes usar la existente y solo reemplazar el material.
Y finalmente, probablemente el mayor beneficio es precisamente el método que se utiliza: tienes una gran cantidad de plantas y se han convertido en plástico transparente, por lo que una vez que terminas puedes simplemente tirarlo y se degrada en la naturaleza porque es "compostable". Sin embargo, algo que está hecho de materiales naturales no significa que sea biodegradable.
La biodegradabilidad es la capacidad del material para ser descompuesto por microorganismos naturales.
La compostabilidad aprovecha la biodegradabilidad, por lo que un material compostable siempre es biodegradable, pero lo contrario no es posible.
La diferencia entre el material biodegradable y compostable radica en la forma en que se desechan: un material compostable se desintegra en menos de 3 meses, mientras que para un material biodegradable el 90% del material biodegradable en 6 meses.
Incluso el plástico normal en un momento fue el aceite que también proviene de una planta, pero debido a que está tan refinado y procesado ya no se biodegrada por sí solo.
Desafortunadamente, todavía hay muchos obstáculos en la transición al bioplástico. Por ejemplo, tiene un costo mucho mayor que el plástico tradicional y el temor de que surja el problema de la disponibilidad de algunos suministros de alimentos para la producción de este material es alto, debido a la falta de control y garantía de los cultivos de los que se extrae la biomasa.
La caña de azúcar de la que se hace el bioplástico de las botellas se cultiva en Brasil. Los cultivos tienen un bajo uso de agua y todo el ciclo de producción se monitorea cuidadosamente para evaluar el impacto ambiental y social en su conjunto, y el balance del "código de conducta" ético que se adopta es muy positivo, de hecho, salvaguarda no solo el medio ambiente sino también a todas las personas involucradas en el ciclo de producción.
La energía utilizada para producir bioplástico también se obtiene en un 80% de fuentes renovables.
Otro punto clave esencial, la gestión de residuos detrás de los bioplásticos.
Los vertederos están diseñados solo para almacenar desechos, no para descomponerlos. Desafortunadamente, la tasa a la que producimos residuos supera la de la biodegradación natural. Como resultado, los vertederos se están llenando rápidamente, lo que aumenta la contaminación del aire, el agua y el suelo. Solo en 2014, se depositaron en vertederos 136 millones de toneladas de residuos sólidos municipales, el 18% de los cuales era plástico.
La eliminación de plásticos no biodegradables es insostenible porque a menudo siguen un modelo económico lineal en el que se fabrican productos vírgenes, se usan una vez y se desechan, acumulándose en vertederos o en el medio ambiente natural.
Aunque el reciclaje se considera la solución a muchos males, solo el 9% del plástico producido desde 1950 ha sido reciclado. El reciclaje simplemente retrasa la eliminación, por lo que la biodegradación y el compostaje también deben considerarse soluciones. El plástico biodegradable ayuda a desviar los residuos de los vertederos y las plantas de compostaje.
Mirar alternativas al reciclaje se volverá más importante a la luz de los recientes eventos globales.
Durante décadas, Estados Unidos ha confiado en China para reciclar sus residuos plásticos. A partir de enero de 2018, China ya no acepta plásticos en un esfuerzo por proteger la salud de sus ciudadanos. Esto pone una mayor presión sobre las infraestructuras de reciclaje domésticas, obligando a los EE. UU. a explorar más a fondo soluciones alternativas de residuos como el compostaje industrial.
Por lo tanto, los incentivos gubernamentales y las expectativas de los consumidores primero deben cambiar hacia el compostaje y la biodegradación. Esto influirá en la industria del plástico para valorar los plásticos biodegradables y compostables frente a los plásticos a base de petróleo. El sistema actual de gestión de residuos ofrece comodidad a los consumidores y las empresas.
Sin embargo, pasaron décadas para que esto sucediera. Como tal, la implementación de una economía circular, en la que el plástico se biodegrada, se recicla o se composta, y organizarla para que sea tan asequible como el sistema actual, llevará tiempo.
¿Cuáles son las ventajas reales del uso de bioplásticos? Permiten optimizar la recolección y gestión de residuos y reducir el impacto ambiental, aportando ventajas significativas al ciclo de producción-consumo-desecho.
Con la comunicación adecuada, también podría lograr una mayor aceptación y demanda del consumidor, un aumento en la vida útil de los productos empaquetados y el compostaje donde sea posible.
Por ejemplo, los utensilios desechables y los contenedores desechables, como los envases, tienen un gran efecto en el medio ambiente: son difíciles de reciclar si están contaminados con alimentos y a menudo no son manejados adecuadamente por el consumidor. En cambio, si están hechos de plástico compostable, pueden desecharse con desechos orgánicos y convertirse en compost. Casi todos los productores de cápsulas de café domésticas están moviéndose en esta ola.
También hay otros cambios que todos podemos hacer: alternativas que podrían ayudar a eliminar los plásticos de un solo uso de nuestra vida diaria.
Diseñar contenedores especiales con cáscaras de naranja El joven diseñador Ori Sonnenschein ha creado una línea de vajilla: platos, vasos, cubiertos, bandejas hechas con cáscaras de naranja llamadas, Solskin Peels. La cáscara de naranja después de ser triturada se mezcla con una variedad de materiales naturales y se coloca en moldes calientes para darle forma. Los platos que se obtienen de esta manera son resistentes al agua, al calor, se pueden lavar y reutilizar muchas veces.
Innovaciones en la industria del envasado La empresa sueca BillerudKorsnäs ha desarrollado un material de envasado que reemplaza los plásticos y el aluminio en las cajas de cartón para alimentos líquidos, una alternativa que puede ser reciclada en papel y cartón.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo podemos comenzar a cambiar nuestra mentalidad y considerar el impacto de nuestros hábitos de consumo en nuestro planeta. La transición a bioplásticos y alternativas sostenibles es un paso en la dirección correcta, pero también debemos considerar la reducción del consumo y la reutilización de los productos tanto como sea posible.